La riqueza de las ideas rastrea la historia del pensamiento económico desde sus orígenes (la Biblia, la Antigüedad clásica) hasta la actualidad. En el libro alternan los capítulos sobre Petty, Smith, Ricardo, Marx, Jevons, Menger, Walras, Marshall, Keynes, Schumpeter y Sraffa con otros sobre figuras de menor relieve y sobre debates del período. El pensamiento económico se considera que se desarrolla entre dos polos opuestos: uno subjetivo, basado en las ideas de escasez y utilidad, y otro objetivo, basado en las nociones de coste y excedente físico.
